Els cultius coberta o intercalars -aquells que s’empren per cobrir períodes de temps entre cultius principals d’una rotació- són un element de gran importància per a la sostenibilitat dels sistemes agrícoles, però a Espanya el seu ús encara és molt reduït entre els agricultors de regadiu .
Un estudi desenvolupat per investigadors demostra que l’ocupació de cultius coberta en el cas del blat de moro permet reciclar els nutrients del sòl, disminuint el rentat de nitrats, que és un destacat contaminant de les aigües subterrànies i superficials.
Els cultius coberta o intercalars s’introdueixen en la rotació de cultius herbacis o als carrers dels cultius llenyosos per millorar la sostenibilitat del sistema. Redueixen les pèrdues per rentat de nitrats, augmenten la matèria orgànica i la capacitat de retenció d’aigua del sòl o milloren el control de l’erosió.
A les zones de regadiu, en què el risc de rentat de nutrients, especialment de nitrogen, és més gran, el nitrat present en el sòl és arrossegat per l’aigua de pluja arribant a les aigües subterrànies i causant problemes de contaminació. Per evitar-ho, s’introdueixen els cultius coberta que retenen el nitrogen i altres nutrients en la biomassa del cultiu i els torna a terra en descompondre, quedant disponibles per al cultiu principal.
No obstant això, en algunes ocasions, depenent del maneig que es faci del cultiu coberta i de les característiques edafoclimàtiques, els efectes sobre el rendiment i l’absorció del nitrogen del cultiu principal poden arribar a ser negatius.
